한 시대를 풍미했던 여성 격투기의 상징이 옥타곤으로 돌아온다는 소식에 전 세계 스포츠계가 술렁이고 있다. 과거 밴텀급 무대를 장악하며 무적의 챔피언으로 군림했던 론다 로우지가 약 10년이라는 긴 공백을 깨고 다시 장갑을 끼기로 결정했다. 그녀의 복귀전 상대로는 또 다른 전설인 지나 카라노가 낙점되었으며, 두 베테랑의 만남은 격투기 역사에 남을 기념비적인 사건으로 기록될 전망이다. 로우지는 이번 대결을 앞두고 상대에 대한 예우를 갖추면서도, 승부의 세계에서는 그 어떤 감정적 동요 없이 냉혹한 사냥꾼의 본능을 발휘하겠다는 강한 의지를 피력했다.

 

복귀를 준비하는 과정에서 로우지가 보여준 신체적 변화는 많은 이들에게 놀라움을 선사했다. 두 아이의 어머니로서 가정생활에 전념해온 그녀가 단기간에 전성기 시절을 방불케 하는, 혹은 그 이상의 근육질 몸매를 완성했기 때문이다. 훈련 캠프에서 포착된 그녀의 모습은 과거보다 훨씬 견고해진 상체 근육과 폭발적인 힘을 짐작하게 한다. 10년의 세월이 무색할 만큼 철저한 자기 관리를 통해 완성된 그녀의 외형은 복귀전에 임하는 그녀의 진정성을 보여주는 지표로 해석되기도 했다.

 

그러나 이러한 급격한 신체 변화는 예상치 못한 부작용을 낳았다. 일부 매체와 전문가들 사이에서 로우지가 단기간에 근육량을 늘리기 위해 금지된 약물의 도움을 받은 것이 아니냐는 의구심을 제기한 것이다. 특히 특정 부위의 근육이 비정상적으로 발달했다는 지적이 잇따르면서 온라인상에서는 그녀의 정직성을 의심하는 여론이 형성되었다. 불과 보름 남짓한 짧은 시간 동안 일반적인 훈련으로는 도달하기 힘든 수준의 육체를 장착했다는 분석이 힘을 얻으며, 이번 경기의 공정성을 둘러싼 논란은 걷잡을 수 없이 커졌다.

 

이러한 외부의 따가운 시선에도 불구하고 로우지는 흔들림 없는 태도를 유지하고 있다. 그녀는 최근 진행된 매체 인터뷰를 통해 옥타곤 안에서는 오직 실력만이 모든 가치를 증명한다고 강조했다. 자신을 향한 비난이나 사회적 잣대는 케이지 문이 닫히는 순간 아무런 의미가 없다는 논리다. 로우지는 이번 경기를 통해 자신을 의심하는 모든 이들에게 압도적인 기량 차이를 확인시켜 줄 것이며, 다시 한번 세상이 자신을 우러러보게 만들겠다는 야심 찬 포부를 숨기지 않았다.

 

선수로서의 복귀만큼이나 관심을 끄는 대목은 그녀의 인간적인 고뇌와 미래 계획이다. 로우지는 훈련 과정에서 느끼는 성취감도 크지만, 무엇보다 가족과 함께하는 시간에서 가장 큰 행복을 느낀다고 고백했다. 특히 자녀들에 대한 깊은 애정을 드러내며, 이번 경기가 끝난 이후에도 더 큰 가족을 꾸리고 싶다는 소망을 전했다. 경제적인 안정과 심리적인 여유를 바탕으로 다둥이 엄마로서의 삶을 꿈꾸는 그녀의 모습은 과거 투신이라 불리던 시절과는 사뭇 다른 따뜻한 면모를 보여주었다.

 

결전의 날이 다가올수록 잉글우드의 열기는 뜨겁게 달아오르고 있다. 로우지는 이번 캠프를 통해 얻은 육체적, 정신적 에너지가 자신을 새로운 차원의 파이터로 진화시켰다고 믿고 있다. 옥타곤을 떠나 있던 긴 시간 동안 축적된 삶의 경험들이 경기력에 어떤 변수로 작용할지가 이번 매치의 핵심 관전 포인트다. 수많은 의혹과 기대가 교차하는 가운데, 로우지는 오로지 승리만을 바라보며 마지막 컨디션 조절에 매진하고 있다.